На рубеже позапрошлого и прошлого веков отель «Элизе Палас» возле Триумфальной Арки был одним из самых фешенебельных в Париже. Однажды ВИП-постоялец заприметил в этом отеле молодую женщину. Звали ее не то Каролина, не то Бланш, фамилия была не то Делакруа, не то Лакруа. Подробности об рождении и детстве история не сохранила. Будучи еще подростком, Каролина была любовницей Антуана-Эммануэля Дерье, отставного офицера французской армии. Постоянных доходов у него не было и он зарабатывал делая ставки на ипподроме. Когда это не выгорало, он без особых сожалений предлагал Каролину другим мужчинам, то есть был ее сутенером. Постоянного жилья у них тоже не было, они базировались в отеле «Элизе Палас», но случалось что не платили по счетам. И тут в лобби отеля к Каролине подошла пожилая благообразная дама и сказала: «Мадам, меня послал к вам господин который обратил на вас внимание. Он очень знатен, но именно его высочайший ранг обязывает меня скрывать его имя».

На следующий день, если судить по мемуарам Каролины, Дерье в полном неведении отправился на ипподром. (Скорее всего он всё знал и ему было уже заплачено). Каролина прошла интервью с двумя, как мы бы сейчас сказали, агентами бельгийской службы безопасности. Все время интервью за ней наблюдал тот самый таинственный обладатель высочайшего ранга и по окончании интервью заявил, что доволен увиденным и услышанным. Он пригласил Каролину сопровождать его в поездке в Австрию. На следующий день появилась большая сумма денег и несколько пустых сундуков для одежды, которые Каролина могла заполнить по своему вкусу. Любовник нашел самый верный путь к сердцу девушки, ее любимым и чуть ли не единственным увлечением был шоппинг. Каролине было шестнадцать, Леопольду Второму – шестьдесят-пять.

Тогда, как и сейчас, короли могли далеко не всё, особенно держать в секрете свою личную жизнь. Придворные сплетничали, слуги шептались и скандальный роман скоро выплеснулся на страницы европейских газет. Леопольд всегда любил очень юных женщин, но такой постоянной и такой юной любовницы у него еще не было. Каролина годилась ему во внучки. Из рук вон плохая семейная жизнь Леопольда и его публичные сексуальные эскапады не просто интересная виньетка к истории закабаления Конго и одной из первых международных правозащитных кампаний. Именно из за этого (а не за устроенного в Конго геноцида) бельгийское общество от него отвернулось, короля презирали, его стыдились. И когда Леопольд стал объектом шквала международной критики, в его стране не нашлось никого кто бы захотел его защищать или ему помогать. (Даже коллеги-монархи, во многих случаях родственники – и те невзлюбили Леопольда. Так после его визита в Берлин чопорная благочествая кайзерин Августа (жена Вильгельма Второго) приказала своему капеллану провести ритуал очищения в комнатах где Леопольд ночевал).

Личная жизнь короля сделала его удобной мишенью для нападок прессы, а дровишек в этот костер подбрасывал все тот же Эдмунд Морель. Огромная лопатообразная борода, к тому времени совершенно белая, сделала Леопольда мгновенно узнаваемым и легкой добычей карикатуристов. На карикатурах с бороды стекала кровь, костлявые руки копались в отрубленных головах конголезцев, а масляные глаза шарили по голым ножкам юных танцовщиц. На карикатурах Леопольду подавали к обеду отрезанную голову африканца с гарниром из штыков. Вот царь Николай Второй жалуется что его обнаглевшие подданные не боятся даже дыбы, а в ответ Леопольд рекомендует царственному брату попробовать на бунтовщиках шикотт. А вот Леопольд обсуждает с другим царственным братом – турецким султаном – как устроить геноцид целому народу.

Через несколько лет после того как Леопольд познакомился с Каролиной, умерла его многострадальная жена, королева Мария Генриетта. С Леопольда слетели последние остатки декорума и теперь он сделал из своей страсти самый настоящий смысл жизни. Он поселил Каролину в роскошной вилле напротив своего дворца в Лакене и велел построить пешеходный мост чтобы иметь возможность беспрепятственно и легко ее посещать. Леопольд страшно ревновал Каролину и похоже что не без оснований. Она продолжала спать с Дерье, а Леопольду пыталась вешать на уши лапши что это ее брат. Она газета писала что во всех комнатах на вилле Каролины были электрические звонки и слуги были обязаны звонить при приближении короля, дабы Дерье мог вовремя удрать.

После переезда в Бельгию Каролина продолжала часто посещать Париж и закупать в астрономических количествах наряды, обувь, аксессуары и украшения. Только в одном магазине, Калло, она потратила три миллиона франков. Как-то раз она пожаловалась Леопольду что поезд на Брюссель из Парижа уходит слишком рано и у нее мало времени на шоппинг. Леопольду была ненавистна сама мысль что Каролина проведет ночь в Париже, без его пригляда. Он поговорил с начальником железной дороги и брюссельский поезд начал отправляться из Парижа на час позже.

Куда бы Леопольд не ездил, он брал Каролину с собой. Официально она ездила инкогнито, но целый хвост обслуживающего персонала было все труднее и труднее скрывать. Леопольд дошел до того что взял Каролину с собой в Лондон на похороны королевы Виктории в 1901. Англичане тогда очень сильно обиделись. (Я бы тоже обиделась. Ты приехал на похороны не просто королевы, а близкой родственницы. Неужели нельзя несколько дней обойтись без гаремных удовольствий?). Нельзя сказать чтобы Леопольд совсем потерял интерес к другим молодым женщинам, случались у него интрижки, но Каролина была, как говорится, из другой лиги. Похоже огромная разница в возрасте их не расстраивала, а забавляла. Каролина называла Леопольда tres vieux, а он ее – tres belle. Насколько Леопольд был вообще способен любить другого человека, Каролина стала его единственной любовью и смыслом его жизни.

Не только скандальный роман отвратил бельгийское общество от короля. Бельгийцы начали понимать что собственно стране от колониальных прожектов Леопольда нет никакой пользы. Все прибыли шли на каролинины платья и на строительство величественных, но мало кому кроме Леопольда нужных дворцов и триумфальных арок. Многие годы король жаловался на бедность, брал под это дело в долг, но лафа закончилась. Больше ему никто не верил. Более того, бельгийцев раздражало что большую часть своих колониальных прибылей Леопольд тратит за пределами Бельгии, например на французской Ривьере. Свою юную любовницу король осыпал подарками в виде вилл и замков. Когда она забеременела, он, пополам с французским правительством, оплатил строительство новой дороги к ее вилле на Кап Фера, чтобы экипаж мягче ехал. Каролина родила сына, он получил титул герцога Тервурен, а она – баронессы де Воган. Леопольд взял Каролину с собой в поездку на личной яхте по Средиземному морю, но в Бельгии ее ненавидели, ее экипаж на улицах Брюсселя неизменно забрасывали камнями. В глазах современников личная и общественная жизнь Леопольда уже были неотделимы друг от друга. Второй сын Леопольда и Каролины родился с деформированной рукой. Журнал «Панч» изобразил Леопольда с ребенком на фоне кучи мертвых конголезцев с отрубленными руками. Подпись под карикатурой гласила: «возмездие с Небес».

Надпись на карикатуре:

— Ваше величество, в вашем возрасте!

— А вы сами попробуйте.