В вопросе о рабстве Британская империя занимала, мягко говоря, лицемерную позицию. В начале девятнадцатого века большая часть судов работорговцев плавала под английским флагом. Однако в метрополии рабство было незаконно начиная c 1102 года. После этого английские суды регулярно подтверждали это первое прецедентное решение, примерно раз в столетие. Но начиная с шестнадцатого века, все больше и больше рабов стало появляться на улицах английских городов, под сомнительным предлогом что их обратили в рабство в колониях и потому английские законы к ним не относятся. В 1722 беглый раб по имени Джеймс Соммерсет обратился в суд с целью добиться для себя свободы. Судья Мансфильд постановил что рабство – практика настолько одиозная и противная цивилизации что чтобы разрешить ее нужен специальный закон, а если его нет, тогда и рабства в Англии не должно быть. Но это решение оставило рабство в колониях, где легислатуры были свободны принимать свои собственные законы. Сложилась парадоксальная ситуация когда в метрополии рабство было запрещено, а большинство рабов везли в колонии под английским флагом. Дело Соммерсета и другие подобные прецеденты усилили аболиционистское движение в стране, а противостояло движению лобби плантаторов и коммерсантов. В 1807 был принят акт о запрете работорговли по всей империи. Хотя этот акт не дал свободы уже порабощенным, надежда была на то что рабство исчезнет само собой без новых и новых вливаний человеческого товара. По этому закону владельцы и капитаны рабовладельческих судов облагались крупными штрафами. В следующем году, несмотря на то что королевский флот был занят многочисленными наполеоновскими мини-войнами в Европе, было выделено два корабля для патрулирования западного побережья Африки – шлюпы «Солбей» и «Дервент». Они имели полномочия брать невольничьи корабли на абордаж, рабов освобождать, а суда конфисковывать. На «Солбее» и «Дервенте» было по тридцать орудий и большая часть капитанов невольничьих судов не желало с ними связываться. Обнаружив что такой корабль за ними гонится, команда «работорговца» тупо бросала живую контрабанду за борт. В 1811 был принят дополнительный закон, в котором было оговорено что размер штрафа не зависит от количества найденных на борту невольников. Не имея возможности больше плавать под английским флагом, капитаны невольничьих судов стали плавать под флагами других стран, но это не слишком помогало. Во время наполеоновских войн Англия находилась в состоянии войны практически со всеми, включая США (1812-1815). На Венском конгрессе английский дипломат лорд Роберт Каслри вынудил побежденные страны (Францию и сателлитов) подписать обещание постепенно поставить работорговлю вне закона. В 1814 к договору о совместной борьбе с работорговлей присоединилась Франция, в 1817 – Испания, с оговоркой «к северу от экватора». По окончании наполеоновских войн число кораблей выросло с двух до шести, но для патрулирования береговой линии в 3000 миль шесть кораблей это не так чтобы очень много. В 1820-ые годы к договору присоединились США и прислали несколько своих кораблей на подмогу. Суда работорговцев стали меньше, быстрее и маневреннее. Стратегия сводилась к одному – бежать от патрульного судна как можно быстрее. В ответ англичане начали посылать в такие миссии суда захваченные ранее у работорговцев.
В 1833 в Лондоне был принят закон об отмене рабства во всех колониях. Число кораблей в противоработорговной эскадре выросло до 25. Туда стали направлять суда с паровыми двигателями от которых парусники конечно не могли убежать. В 1840-ых законы США и Англии приравняли морскую работорговлю к пиратству и английский флот начал снаряжать экспедиции на африканские берега с целью уничтожения баз работорговцев. Неудивительно что когда борьбой с трансатлантической работорговлей занялся самый сильный в мире флот с полномочиями убивать работорговцев без суда (а именно так поступали с пиратами), работорговля по маршруту Африка-Новый Свет окончательно захирела. Когда в 1861 президент США подписал разрешение английским кораблям останавливать и обыскивать американские на предмет контрабанды рабов, он узаконил то что уж лет десять как было оперативной реальностью. За полвека своей деятельности корабли протиработорговной эскадры перехватили 1600 невольничьих судов и освободили 150000 африканцев. За это королевский флот заплатил бессчетными жизнями своих моряков. Смертность среди служащих в эскадре в пять раз превышала среднюю по флоту, а виной тому были тропические болезни.
Теперь конкретно про «Черную шутку». Она была построена в 1824 и куплена какими-то бразильскими негоциантами чтобы возить из Африки рабов. Изначально носила название «Энрикетта», класс клипер. 6 сентября 1827 ее взял на абордаж фрегат «Сибилла» из противоработорговной эскадры. Сама «Сибилла» тоже когда-то была невольничьим кораблем. Капитан «Сибиллы» Фрэнсис Коллиер отчитался в Адмиралтейство что на «Энрикетте» водоизмещения 257 тонн, три орудия, 28 человек команды и груз – 569 африканцев. «Энрикетта» стала служить в противоработорговной эскадре по новым названием «Черная шутка» — тогда это была популярная песня, которую любили петь хором в пабах, стуча кружками по столу. Оценить морские и боевые качества команды «Черной шутки» получится точнее если помнить что команды на ней было тридцать человек и орудий три ствола. Среди трофеев:
Испанская шхуна «Гертруда», освобождено 155 рабов
«Венгадор», 45 человек команды, восемь орудий. Освобождено 645 рабов.
«Зефорина», освобождено 218 рабов
Испанский бриг «Эль альмиранте», 80 человек команды, 14 орудий. По размерам «Эль альмиранте» превосходил «Черную шутку» чуть ли не в два раза. Бой продолжался полтора часа. В бою люди с «Черной шутки» убили 15 человек из команды «Эль Альмиранте» включая капитана, первого и второго помощников и ранили еще на 13. Из команды «Черной шутки» было ранено шестеро из которых двое умерли от ран. Освобождено 466 рабов.
Бригантина «Каролина», освобождено 420 рабов
Бригантины «Кристина» и «Манзанарес», по 354 рабов каждая
Шхуна «Дос Амигос», освобождено 567 рабов. «Дос Амигос» взяли на службу в противоработорговную эскадру, переименовав в «Прекрасную Розамунду».
Испанский бриг «Маринерито» был крупнее и тяжелее «Черной шутки» и имел больше стволов. На «Маринерито» погибло 15 членов команды, на «Черной шутке» один. На «Маринерито» обнаружили 470 живых рабов и 26 трупов.
В 1832 «Черную шутку» сожгли по приказу флотского начальства – на ней так прогнило дерево что дешевле было сжечь чем чинить. Бывший свидетелем этого события корабельный врач на «Дриаде» Питер Леонард записал: «это судно сделало больше для борьбы с отвратительным злом работорговли чем любое другое».