С 1947 по 1974 Роберт Робинсон ежегодно подавал документы в ОВИР в надежде уехать из СССР. Добился.

Роберт Робинсон родился в 1906 году на Ямайке, входившей в состав Британской империи. Вскоре вместе с семьей он перебрался на Кубу, где и провел детство. Помимо английского языка владел испанским и французским. Его отец покинул семью, когда Роберту было шесть лет. Его мать родилась на Доминике, работала прислугой врача, вслед за которым она оказалась на Ямайке. В США Роберт поселился в Детройте и устроился на работу на завод Генри Форда. Там он был единственным чернокожим рабочим и регулярно сталкивался с враждебным поведением других сотрудников.

В 1929 году Форд Мотор Компани и руководство СССР договорились о сотрудничестве на Горьковском автомобильном заводе. В 1930 году советская делегация посетила компанию Форда, где Роберт работал в качестве рабочего-инструментальщика. Руководитель делегации предложил Робинсону и другим сотрудникам однолетние рабочие контракты в СССР с намного большей зарплатой, чем в США. Роберт принял приглашения в виду массовой безработицы, спровоцированной Великой депрессией, институционального расизма в американском государстве и случая, произошедшего с двоюродным братом его друга, который был незадолго до этого линчеван на юге США.

Роберт Робинсон прибыл 4 июля 1930 года в Сталинград (ныне Волгоград), чтобы работать на Сталинградском тракторном заводе. Вскоре после прибытия он подвергся нападению двух других американских работников. Этот случай был широко растиражирован советской пропагандой для очередного изобличения американского расизма.

После завершения рабочего контракта в Сталинграде планировал вернуться в США, однако в конечном счете решил устроиться на Московский подшипниковый завод, где вскоре был избран депутатом Моссовета.

В 1937 году поступил и в 1944 году окончил полный курс Московского вечернего машиностроительного института по специальности «Танковое дизелестроение». От обязательного распределения отказался, потому что оно представляло собой фактически понижение по работе. Диплом о высшем образовании получил позже.

Во время Великой Отечественной войны был вынужден вместе со своим предприятием эвакуироваться в Куйбышев (ныне Самара). Пробыл там несколько месяцев, тяжело заболел и по состоянию здоровья ему пришлось вернуться в Москву.

После войны Роберту Робинсону было предложено сыграть в историко-биографическом фильме «Миклухо-Маклай» режиссёра Александра Разумного.

Роберт Робинсон всегда считал себя верующим в Бога и никогда не являлся членом КПСС.

В 1988 году в США Роберт Робинсон написал при участии Джонатана Слевина автобиографию Black on Red. My 44 Years inside the Soviet Union. An Autobiography by a Black American. В 2012 году издательством «Симпозиум» был опубликован русский перевод. В своей биографии Роберт рассказал о тяготах жизни иностранца в Советской России: сталинских репрессиях, бытовом расизме, советской бюрократии и др.

Умер Робинсон в 1994 году в округе Колумбия (США) от рака.