В 1906 году зоопарк в Бронксе (один из двух действовавших тогда в США постоянных зоопарков) получил оригинальное пожертвование – 23-летнего африканца Ота Бенга из племени мбути. Двумя годами раньше его привез в США миссионер и исследователь Африки Самуэль Вернер и возил по ярмаркам. Самуэль Вернер любил называть себя учеником и последователем Дэвида Ливингстона, но вряд ли такой последователь обрадовал бы пламенного аболициониста и искренне верующего христианина Ливингстона. Вернер учил конголезцев сексуальной морали и при этом сам прижил несколько детей с местными женщинами.
Однако вернемся к Ота Бенге. Где-то в 1903 году он вернулся с охоты и обнаружил вместо родной деревни дымящиеся развалины, а жену и детей – мертвыми. Население вырезали солдаты бандформирования, которое курировала бельгийская колониальная администрация. Ота Бенгу схватили и через несколько перепродаж он достался Вернеру.
Директор зоопарка Бронкса Вильям Хорнадей был настоящий ученый и энтузиаст своего дела. Именно ему американцы обязаны концепцией современного зоопарка, где животные живут в условиях максимально приближенных к естественным, а не сидят по клеткам. Его не смутила идея выставлять в зоопарке homo sapiens и он постарался устроить Ота Бенге “естественную среду”. Африканца поселили в вольер с гориллой и орангутангом (орангутанги в Африке не водятся, но кого это волнует?) и дали лук со стрелами. Табличка на вольере гласила “Африканский пигмей Ота Бенга. Рост четыре фута 11 дюймов. Вес 103 фунта. Привезен из долины реки Касаи в Свободном государстве Конго, центрально-южная Африка Самуэлем Вернером. Выставляется каждый день до сентября“.
Легко представить себе какой была реакция негритянской общины. Один пастор сказал в интервью “Нью-Йорк Таймс” – “У нашей расы достаточно трудностей чтобы нас еще выставляли в виде обезьян”. Делегация пасторов отправилась к мэру города чтобы убрать Ота Бенгу из зоопарка. На страницах “Нью Йорк Таймс” начались дебаты что с ним делать. Негритянских пасторов обвиняли в невежестве и пренебрежении научным прогрессом. Ведь выставлялся Ота Бенга в качестве доказательства теории Дарвина о происхождении видов, как промежуточное звено между обезьяной и человеком.
Этот спор разрешил сам Ота Бенга. Ему надоело, что на него смотрят, показывают пальцем и смеются. Он бросился на посетителей с ножом и Вильям Хорнадей счел за лучшее эту выставку прекратить. Живой экспонат выпустили под поручительство директора одного из гарлемских сиротских приютов. Чернокожие нью-йоркцы собрали Ота Бенге деньги по подписке. Этого хватило чтобы починить зубы (на фотографии он со спиленными зубами, что американцев невероятно пугало) и отправить в провинциальный виргинский городок Линчбург. Там Ота Бенга жил в семье местного пастора, выучился читать и писать и поступил работать на табачную фабрику. Дети его полюбили и он учил их всему что знал сам. Однако Ота Бенга хотел вернуться на родину и откладывал с каждой зарплаты на трансатлантический билет.
В 1914 началась первая мировая война. Пассажирское сообщение по Атлантике прекратилось до особого распоряжения и Ота Бенга понял, что домой он уже не вернется. В отчаянии он украл пистолет и пустил себе пулю в лоб.