В викторианской Англии морские порты играли огромную роль в экономике. Через эти «морские ворота» в Англию шло сырье, а из нее – продукция заводов и фабрик. На доках Лондона, Ливерпуля, Бристоля, Кардифа, Саутхэмптона и Глазго можно было увидеть множество разных кораблей с самыми разнообразными грузами, а так же пассажирские и почтовые суда.

Жизни многих англичанок был так или иначе связаны с морскими перевозками, задолго до того как они начали массово плавать, а потом работать на судах. Часто главным источником дохода семьи было одно судно, где капитаном был муж или отец, а команда набиралась из местных жителей. В таких небольших фирмах женщина брала на себя часть обязанностей по управлению пока муж был в плавании. В портах для женщин было немало возможностей заработать. Они держали магазины и постоялые дворы, работали швеями, кухарками и прачками или в мастерских по изготовлению и ремонту парусов. Это что касается респектабельных профессий, но в любом порту существовал еще и рынок секса на продажу, а в игорных домах и тавернах хватало карманниц готовых оставить загулявшего моряка без заработанного в рейсе.

В 1880-ых годах возросла эмиграция из Старого света в Новый и многократно увеличилось количество женщин с детьми среди пассажиров. Судоходные компании начали задумываться о том что у этой категории пассажиров есть специфические нужды и что надо набирать женский персонал. Большинство европейцев перескающих Атлантику во второй половине 19-ого века ехали на ПМЖ в США и Канаду. Между 1860 и 1900 14 миллионов человек эмигрировало из Европы в США, из них 4.5 из порта Ливерпуль, из этих 4.5 миллионов половина – на судах компании Самуэля Кунара. Канадец Самуэль Кунар стал первым иностранцем который получил английский контракт на доставку почты через Атлантику. Его первый пароход, «Британия» предназначался для перевозки грузов и почты, но так же имел место для 115 пассажиров. В первый рейс, 4 июля 1840 года, Кунард отправился с дочерью-подростком. Первыми женщинами-членами команд были жены и дочери владельцев судов и капитанов. Их брали в рейсы на которых предполгалаись женщины-пассажирки, «чтобы были соблюдены приличия».

В 1875 английское правительство издало Акт о Торговых Перевозках, где среди прочего содержались следующие требования: все пассажирские суда которые перевозят пассажиров обоего пола, обязаны иметь в команде «матрону», которая будет заботиться о женщинах с детьми и отстаивать их интересы. Также женщин путешествующих в одиночку (то есть без мужчины) требовалось отделять от других пассажиров и на командный состав налагалсь обязанность следить чтобы матросы не домогались. В первом классе женщины-стюарды исполняли обязанности горничных, служанок и иногда медсестер. Первые женщины-стюарды были женами мужчин-стюардов. Подразумевалось что они помогают мужьям и отдельная зарплата им не выплачивалась. Начиная с 1890-ых их стали набирать из вдов мужчин погибших на службе судоходной компании.

Для вдов это стало настоящим подарком судьбы, ведь возможностей заработать у женщин было немного, тем более таких респектабельных. Если у женщины были дети, она оставляла их друзьям или родственникам и уходила в плавание чтобы заработать. Женщины у которых были совсем маленькие дети, предпочитали короткие рейсы в контитнентальную Европу через Ламанш. Однако многонедельные рейсы через Атлантику существенно лучше оплачивались. Стюардесса на «Роял Мейл» в 1879 году получала 3 фунта стерлингов в месяц. Сама по себе зарплата так себе, но были еще чаевые от пассажиров, еда и крыша над головой.

В викторианскую эпоху стюардессы носили подчернкуто строгую аскетичную униформу, напоминавшую одежду монахинь или охранниц в женских тюрьмах. Викторианское общество было строго разграничено по гендерным и классовым признакам. Считалось что идеальное место для женщины – дома, любая респектабельная женщина должна быть «домашним ангелом» и заботиться о своей семье, а не где-то болтаться. Профессиональные моряки всю жизнь работали в мужских коллективах и женщина в качестве сотрудника – это было что-то невиданное и неслыханное. По началу никто не знал как с ними общаться, что можно и чего нельзя.

У многих моряков были семьи (иногда в нескольких портах сразу), но они привыкли видеть работающих женщин на строго определенных местах – хозяек постоялых дворов и борделей, официанток, поварих, проституток. Работать возле порта шли лишь самые отчаянные и самые отчаявшиеся, те кому было по разным причинам наплевать на собственную репутацию. В результате первоначальная реакция мужчин-моряков на то, что рядом с ними работают сослуживцы-женщины, варьировалась от бухтения и приглушенного неодобрения до откровенных издевательств или сексуальных домогательств. Стюардессы должны были быть осторожными в своих отношениях с экипажем и мужчинами-офицерами на борту, сохраняя тонкую грань между личной сдержанностью и приветливостью, и должны были уметь уклоняться от нежелательного мужского внимания. Они не должны быть ни слишком дружелюбными, ни слишком отстраненными. Им не разрешалось находиться в кают-компаниях, они не могли работать в одиночестве в каюте с мужчиной или обслуживать мужчин путешествующих в одиночку. Когда стюардессы не были заняты своими обязанностями, ожидалось что они будут сидеть в своих каютах чтобы не вызвать нежелательного мужского внимания. Многие судоходные компании предпочитали не брать на работу женщин моложе тридцати – считалось что к этому возрасту женщина уже отрастила здравый смысл и умение с достоинством реагировать на домогательства.

В середине 19-ого века очень немногие женщины официально работали в море; по словам доктора Джо Стэнли, в Саутгемптоне из 4500 местных жителей, внесенных в списки членов экипажей в период с 1866 по 1871 год, только 20 были женщинами. Однако к концу века число женщин-пассажирок значительно увеличилось, не в последнюю очередь потому, что трансатлантические плавания стали менее трудными и менее опасными. Женщины всех национальностей пересекали Атлантику в обоих направлениях по необходимости или по собственному выбору – эмигрировать, воссоединиться с семьями, найти работу в Новом Свете или мужа в старом. Крупные судоходные компании признали, что следует уделять особое внимание пассажиркам высших классов. Еще в 1874 году компания Cunard представила первый салон исключительно для женщин на пароходе «Ботния». На судне также была первая система электрических звонков в каютах первого класса для вызова помощи, нововведение, которое высоко оценили пассажиры страдающие с непривычки морской болезнью. По мере того как увеличивалось количество пассажирок и технических новшеств на судах, для женщин начали появляться вакансии банщиц, прачек, нянечек для корабельных яслей. Работа была нелегкая, подчас опасная, требовала длительного отсутствия дома и проживания в тесноте – но во времена сильно ограниченных возможностей для женщин идея путешествовать и зарабатывать многих привлекла.