В 1938 году было решено построить интернат для детей с интеллектуальными нарушениями на территории в 375 акров в районе Уиллоубрук острова Статен Айленд, входящего в городскую черту Нью-Йорка. Строительство закончилось в 1942 и кампус со всеми зданиями передали министерству обороны под военный госпиталь. В 1947 Департамент Социального Обеспечения штата Нью-Йорк открыл отсудил эту собственность у министерства обороны и открыл там интернат по изначальному плану.
Начиная с 1956 в Уиллоубруке проводились эксперименты по изучению вирусного гепатита. По распоряжению руководителя эксперимента Сола Кругмана заражали здоровых (в плане гепатита) детей и подростков. Когда эта информация просочилась в прессу, эксперимент прикрыли, но никакого наказания за свои опыты Кругман не понес и какое-то время занимал пост президента American Academy of Pediatrics.
К 1965 в Уиллоубруке содержалось 6000 опекаемых в то время как проектировался интернат на 4000. В этом году Уиллоубук посетил сенатор Роберт Кеннеди. Свои впечатления от увиденного он сформулировал так: “люди живут в грязи и вони, одетые как попало в комнатах где меньше комфорта чем в клетках зверей в зоопарке”. Хотя исследование гепатита с опытами на неспособных дать согласие людях были прекращены, Уиллоубрук пользовался дурной славной, как отстойник где бросали детей, чья судьба никого не интересовала. Поэтесса и филантроп Донна Стоун проникла в Уиллоубрук, выдавая себя за студентку-практикантку, несколько месяцев проработала там и рассказала журналистам о том, что увидела. А дальше как лавина пошла. Соцработники Элизабет Ли и Айра Фишер провели в Уиллоубрук журналистку Джейн Кутрин и она снимала скрытой камерой. В начале 1972 Джеральдо Ривера, тогда начинающий никому не известный журналист (еще и латино), собрал материалы о том, что в Уиллоубруке помимо скученности и антисанитарии, регулярно имели место издевательства персонала над обеспечиваемыми. Этот репортаж названный “Уиллоубрук: последний великий позор” принес Ривере престижную премию Peabody Award. 17 марта 1972 родители части детей подали иск против штата Нью-Йорк. Элизабет Ли согласилась быть свидетелем от имени группы истцов и потеряла работу. В результате волны возмущения, которая поднялась по всей стране, был принят федеральный закон о защите гражданских прав содержащихся в специальных учреждениях (1980).
Вердикт суда обязал штат Нью Йорк улучшить условия содержания обеспечиваемых. К концу 1987 интернат был закрыт. Каждого обеспечиваемого рассматривала медицинская комиссия. В заключении этой комиссии особенно подчеркивается, что многие пациенты вообще не имели проблем с интеллектом, а лишь имели проблемы с речью из-за моторных нарушений и неспособности контролировать мышцы лица.
