Более ста лет назад, еще до того как европейцы появились на территории, которая сейчас называется Кенией, главный жрец племени нанди по имени Кименьоле выступил со страшным пророчеством. Он говорил о «железной змее», которая поползет по саванне сжирая все на своем пути. И хотя он не мог знать откуда возьмется эта железная змея, он оказался прав. Его народу принесла бедствия железнодорожная магистраль Кения-Уганда или «сумасшедший экспресс», как называла эту железную дорогу английская пресса, за колоссальные расходы на строительство и огромные число человеческих жизней, которыми оно было оплачено. Вдохновленные своими победами на другими племенами, нанди решили сопротивляться строительству дороги и воевать с белыми – с предсказуемым результатом.

Строительство железной дороги началось в самый разгар схватки европейских держав за африканский пирог. К последней четверти девятнадцатого века европейские колонисты закрепились на части побережья, но внутрь материка мало кто решался соваться. Англичане в основном властвовали в Египте, на юге Африки и на восточном побережье – огромный регион, которые во последствии разделится на два десятка независимых стран. Французы закрепились в западной Африке и начали продвигаться на восток с целью включить в свою колониальную империю Африку от океана до океана. Английское правительство придумало как помешать этим планам – построить железную дорогу связывающую порт Момбаса на Индийском океане с восточным берегом озера Виктория, откуда берет начало Нил.

В декабре 1895 английский инженер Джордж Уайтхаус отплыл в Момбасу с заданием построить магистраль Кения-Уганда – и очень слабым представлением о том, с чем ему придется столкнуться. Прямо к западу от Момбасы лежала безводная пустыня. Затем саванна, кишевшая дикими зверями и переносчиками тропических болезней. Дальше следовало вулканическое плоскогорье расколотое Восточно-африканской рифтовой долиной. Это означало что на пути предполагаемой дороги оказывался каньон шириной в 80 километров и глубиной 600 метров. Последние 150 километров до берега озера Виктория представляли из себя топкие болота.

В следующем году строительство началось в Момбасе. В течении следующих пяти лет сотни тонн грузов прибывали в порт – 200,000 рельс, 1.2 миллиона шпал, 200000 стыковых накладок, 400000 стыковых болтов, 4.8 миллиона стальных ферм. Привозили паровозы, дрезины, пассажирские и товарные вагоны. Приходилось строить мастерские, склады, общежития для рабочих. Сонный городок Момбаса превратился в активный современный порт.

Почти все рабочие на строительстве приехали из британской Индии. Их было около 37,000 человек и все они были добровольцами приехавшими по контракту. Через год работоспособными осталась половина – остальных свалили с ног тропические болезни. Африканский климат был тяжел даже для индусов. Современник писал: «как будто сам дух Африки сопротивлялся вторжению железной дороги белого человека.»

.

В 1898, при строительстве моста через реку Цаво, две львицы повадились похищать рабочих прямо из палаток и их загрызать. Цифры жертв называют разные – от 35 до ста. Оставшиеся в живых в ужасе бежали, работы были приостановлены. Начальник стройки полковник Джон Паттерсон с нескольких попыток застрелил обеих маньячек и долгое время их шкуры украшали его гостиную, а потом он продал их чикагскому музею за пять тысяч долларов. На строительстве магистрали погибло 2500 индусов – по четыре на каждую милю полотна. Еще 6700 остались в Африке навсегда, став основателями индийской общины Кении. Остальные вернулись домой.

Изначально думали что дорога обойдется в пять миллионов долларов, но в конечном счете обошлась в девять, что вызвало немалое недовольство в прессе и в парламенте. На министра иностранных дел лорда Керзона написали эпиграмму, где были слова

And in spite of George Curzon’s superior lecture,

It clearly is naught but a lunatic line.

В течении следующих ста лет магистраль сыграла огромную роль в жизни региона и связала восточноафриканскую глубинку с побережьем, а значит и со всем миром. До того, как была проложена магистраль словом «Найроби» называли кусок необитаемого болота. Здесь Джордж Уайтхаус решил построить сортировочную станцию. Теперь Найроби самый крупный город Кении с населением в три миллиона человек.

Чарльз Элиот, комиссар британской восточной Африки с 1900 по 1904 год, отметил: «Когда страна строит железную дорогу, это нормально. Когда железная дорога строит страну, это уникально».

«Сумасшедший экспресс» работал 116 лет, до 2017 года. Его сменила новая железная дорога, проложенная по параллельному маршруту.