Обещание не жениться больше Томас Джефферсон сдержал, но и монахом не был. Он был связан долгими отношениями со своей рабыней Салли Хеммингс, которая приходилась его умершей жене Марте единокровной сестрой. Бабушку Салли звали Парфина. Ее привезли из Африки и ей владели родители тещи Томаса Джефферсона, Марты Уэйлс. К ним в гости приехал английский капитан Джон Хеммингс и ему предложили Парфину в качесте наложницы. Парфина родила дочь Бетти. С Бетти спал тесть Томаса Джефферсона, Джон Уэйлс. Бетти родила десять детей, шесть младших были детьми Уэйлса. Салли была самой младшей. Хотя Салли и ее братья и сестры были на три четверти белыми, их статус определялся статусом матери и соответственно, они были рабами. Когда Джон Уэйлс умер, его рабов унаследовали его дочь Марта и зять Томас Джефферсон. Салли в это время было два года и она была младше Марты на 25 лет. У Бетти Хеммингс и ее детей был привилегированный статус, в том смысле что их не посылали работать в поле, а обучали разным специальностям и использовали для домашнего хозяйства и обслуживания господ. В 1784 году, через два года после смерти жены, Томас Джефферсон был назначен послом во Францию. С собой он взял старшую дочь Марту и несколько рабов, включая Джеймса Хеммингса, который стал первым американским шеф-поваром обученным во Франции. Дома остались две к тому времени оставшиеся в живых девочки – Мэри и Люси. Люси вскоре умерла. Джефферсон испугался и написал из Парижа что Мэри должна к нему выехать. На тот момент Мэри было девять лет. Сопровождать маленькую госпожу отрядили четырнадцатилетнюю Салли Хеммингс. Сначала девочки доплыли до Лондона. Там их приютили Джон и Абигейл Адамсы. Абигейл купила им одежду подходящую для европейских столиц, а не для виргинской сельской глубинки.
Можно только представить себе что испытала Салли попав в Париж. Город сотрясали революционные события, но даже в таком состоянии он оставался колыбелью красоты, истории и культуры. Рабство во Франции было незаконно и Джефферсон был вынужден платить своим цветным слугам зарплату. Джеймс Хеммингс получал четыре доллара в месяц, Салли – два. Обычно слуги в тогдашней Франции получали сумму эквивалентную от 8 до 12 долларов в месяц. Салли работала камеристкой при двух дочерях Томаса Джефферсона. Француженки учили ее ухаживать за гардеробом и делать красивые прически. Язык тоже пришлось выучить – а куда деваться. Старшей дочери Джефферсона, Марте, в Париже исполнилось семнадцать. Она начала жить светской жизнью и Салли Хеммингс ее везде сопровождала.
Салли была очень похожа на свою умершую старшую сестру Марту. Ее описывали как красавицу брюнетку с очень светлой кожей и прямыми длинными волосами по пояс. Именно в Париже 45-летний Джефферсон начал отношения с подростком Салли. Никаких записей Салли не оставила. Мы никогда не узнаем какие чувства она испытывала к Джефферсону и хотела ли она этих отношений. Но какими бы не были ее чувства по отношению к Томасу Джефферсону, возможности отказаться от этих, мягко говоря, неравноправных отношений у нее не было.
В шестнадцать лет Салли забеременела. Она хотела остаться в Париже чтобы ее ребенок был свободным, но это означало больше никогда не увидеть мать, сиблингов и родной дом. Джефферсон обещал Салли что отпустит на свободу всех ее детей когда им исполнится 21 год и Салли согласилась вернуться. Джеймс Хеммингс тоже подумывал о том чтобы остаться, но Джефферсон обещал дать ему вольную если он обучит кого-то еще в Монтичелло готовить французскую кухню. В Вирджинии Салли родила дочку Хариетт, которая вскоре умерла. Салли родит еще пять детей – Беверли, Тению (умерла младенцем), еще одну Хариетт, Мэдисона и Истона. Все были детьми Томаса Джефферсона. При самом беглом взгляде на календарь видно, что несмотря на все свои дела и поездки он находился в Монтичелло за девять месяцев до каждых родов Салли Хеммингс.
Томас Джефферсон конечно чудненько устроился. Он мог наслаждаться обществом красивой молодой женщины очень похожей на его любимую покойную жену. При этом никаких обязанностей перед этой женщиной у него не было. Он мог сколько угодно ездить по делам и рассчитывать на теплый прием когда хотел отдохнуть и расслабиться. Ревновать Салли тоже права не имела, но тут как раз не похоже чтобы у нее были для этого поводы. После смерти Марты никто никогда не замечал за Томасом Джефферсоном интереса ни к какой женщине кроме Салли Хеммингс.
Будучи вице-президентом при президенте Джоне Адамсе, Джефферсон решил заняться черным пиаром против своих политических противников – собственно Адамса и бывшего министра финансов, а теперь кандидата в губернаторы Нью-Йорка Александра Гамильтона. Для этого он нанял журналиста по имени Джеймс Календар, чтобы тот писал про Адамса и Гамильтона обличающие памфлеты. Тогда существовали законы запрещающие критиковать должностных лиц и Календар угодил в тюрьму. Выйдя из тюрьмы, Календар отправился к тому времени ставшему президентом Джефферсону и попросил себе пост начальника федеральной почтовой службы, ожидая что Джефферсон ему обязан и будет рад его отблагодарить. Но президент отказался. Возмущенный такой неблагодарностью Календар опубликовал памфлет уже про Джефферсона, что тот живет с рабыней. Это был пук в никуда. Большинство тогдашних американцев, особенно южан, не усмотрели в отношениях хозяина и рабыни ничего предосудительного. В Вирджинии все знали про Салли и считали Джефферсона невероятно благородным, потому что он с ней хорошо обращался и в обиду не давал. После восьми лет президентства 66-летний Джефферсон вернулся в Монтичелло, где с ним жили овдовевшая дочь Марта и 11 внуков. Внуков Джефферсон любил, а вот к детям от Салли Хеммингс никаких родственных чувств не проявлял. Во всяком случае так написал в своих воспоминаниях его сын Мэдисон. Они работали прислугой в доме. Один из гостей Джефферсона отметил в своем дневнике насколько прислуживающий за столом молодой невольник внешне похож на хозяина дома. Салли хорошо воспитала и обучила своих детей. Она научила их читать и писать, добросовестно работать и надеялась что они проживут жизнь лучшую чем была у нее. Когда выросли двое старших, Беверли и Хариетт, они получили свободу, как обещано. Они были на семь восьмых европейцами и влились в белое общество. Томас Джефферсон умер в возрасте 83 лет и по его завещанию его младшие сыновья Мэдисон и Истон были освобождены. Салли в завещании не упоминалась. Марта Джефферсон (в замужестве Эппс) позволила Салли (которой было уже за пятьдесят) так называемую неформальную эмансипацию. Это означало что ей позволили уйти с плантации и жить со своими свободными сыновьями. Салли Хеммингс прожила еще девять лет и умерла в возрасте 62 лет. Ее потомки хорошо помнили свое происхождение и Мэдисон даже давал интервью. Но почти двести лет историки не признавали что герой американской революции, один из отцов-основателей, имел отношения с рабыней. Лишь в 1998 с помощью анализа ДНК было установлено что Томас Джефферсон был отцом детей Салли Хеммингс и предком более тысячи их общих потомков.