Концепция микрокредитования была разработана профессором экономики Мухаммедом Юнусом. Профессор получил образование в США, но сам был родом из Бангладеш, одной из самых бедных стран мира. В 1974 году Юнус включился в борьбу с голодом в своей родной стране. В ходе борьбы он обнаружил, что даже самый незначительный кредит может сыграть решающую роль в выживании бедняков. Свой первый микрокредит он выдал из собственного кармана 10 женщинам, которые изготавливали мебель из бамбука, сумма кредита составила всего 27 долларов. В то же время Юнус обнаружил, что обычные банки не заинтересованы в выдаче кредитов небогатым предпринимателям из-за высоких рисков невозвращения ссуженых средств.
В 1983 году Юнус основал банк «Грамин» (иногда упоминается как Граминский банк), который занимался выдачей микрокредитов бедным бангладешцам. С 1983 года этот банк уже выдал более 4 миллионов кредитов на общую сумму около 5 миллиардов долларов. Для обеспечения возврата кредитов банком применялась система круговой поруки: среди кредиторов образовывались неформальные группы, члены которых поручались друг за друга и поддерживали друг друга. По мере развития этой системы банком Грамин были разработаны и другие схемы альтернативного кредитования. Помимо микрокредитов банк также выдавал жилищные кредиты, хозяйственные и сельскохозяйственные кредиты, занимался венчурными капиталами, принимал вклады.
Успешность данной модели, внедрённой Грамином, вдохновила финансистов из многих других развивающихся и даже развитых стран, включая США. Многие (но не все) проекты по микрокредитованию ориентированы специально на женщин, поскольку последние, по мнению разработчиков таких проектов, диспропорционально страдают от бедности и несут на себе бо́льшую часть расходов по содержанию семьи, в особенности когда речь идёт о неполных семьях. Около 96 % микрокредитов Грамина были выданы женщинам.

На снимке — маленькая хозяйка маленького бизнеса, Гватемала.